Les papillons de Nabokov

"Les tyrannies aiment l'architecture du passé". "J'apprécie Freud beaucoup en sa qualité d'auteur comique". Vladimir Nabokov n'aimait pas beaucoup "le charlatan viennois". Provocateur, il chassait la supercherie… et les papillons. L'art et la science partageaient équitablement la tête du russe d'origine. Peu ont réussi une pareille double aventure : auteur célèbre et spécialiste des papillons. Son succès en littérature ne fait pas de doute. En tant que lépidoptérologiste toutefois (spécialiste des papillons) il a dû attendre près de soixante ans et bien après sa mort afin que ses contributions les plus importantes soient enfin reconnues pour ce qu'elles étaient : extraordinaires!

Né à Saint-Pétersbourg, amateur de papillons depuis l'enfance, Nabokov a néanmoins décroché un poste de chercheur et de responsable de la collection de papillons au Musée de zoologie comparée de Harvard dans les années 40. Le réfugié était spécialiste des Polyammatus bleus d'Amérique du Sud. Les bleus sont de petits papillons diurnes de la sous-famille des Polyammatinae (famille des Lycaenidae). Dans notre région nous avons entre autres Celastrina ladon (azur printanier), Everes comyntas (bleu porte-queue de l'Est) et Glaucopsyche lygdamus (bleu argenté).

C'est à Harvard qu'il a développé en 1945 une hypothèse qui avait été reçu assez froidement par ses pairs à l'époque. On lui accordait un certain talent de besogneur, mais sans plus. Pour l'auteur de Lolita le groupe de papillons nommé les "bleus" sont d'origine asiatique et ont migré il y a des millions d'années en vagues successives par la Béringie. En comparant l'anatomie reproductive des papillons (une technique qu'il a lui-même initiée) du Nouveau-Monde l'autodidacte arrive même à préciser de quelle vague descend tel ou tel groupe de papillons contemporains. Quelle discipine concentrée et quelle imagination!

 

Et c'est ce qu'une étude pluridisciplinaire vient de démontrer! 10 chercheurs sous la direction de Roger Villa* combinant la phylogénie moléculaire (afin de déterminer la parenté par les gènes), la paléoécologie (détermination des climats à des époques lointaines, tolérance des espèces au froid) et la biogéographie (la répartition géographique et les migrations des espèces) ont vérifié les idées du romancier. Les résultats appuient clairement l'hypothèse de Nabokov: c'est au moins cinq vagues de colonisations asiatiques qui expliquent les groupes actuels de ces papillons. Et ils sont bien venus par le détroit de Bering...

Les "spéculations" de Nabokov, élaborées à partir de l'observation solitaire de spécimens au microscope, de dessins précis de détails infimes et de... poésie (ce qui ne l'aidait vraiment pas à l'époque!) sont confirmées par une équipe de choc avec les techniques et ordinateurs les plus puissants aujourd'hui. Vladimir avait raison: tous ces papillons du Nouveau-Monde partagent un ancêtre commun en Asie. Il y a 10 ou 11 million d'années… 

Nabokov! T'as fait ça sans étude de l'ADN, sans ordinateur, fonds de recherche ou assistant…

"Vraiment peu de chose ai-je connu en terme d'émotion ou d'appétit, d'ambition ou de réussite peut dépasser en richesse et en force le plaisir de l'exploration entomologique". Nabokov a nommé et décrit des centaines d'espèces de papillons. C'est dire qu'il a connu le bonheur! Il n'est toutefois encore connu que pour une seule créature, avec une curieuse métamorphose: "Lumière de ma vie, feu de mon corps". Et à ce sujet la controverse est encore d'actualité, nous connaissons tous son surnom…

* Phylogeny and palaeoecology of Polyommatus blue butterflies show Beringia was a climate-regulated gateway to the New World