Spécimen montréalais de Metasequoia. Hsueh Chi-ju, photographié en 1984 par P S. Ashton.
L'arbre était connu localement sous le nom de Shui-shan ("sapin d'eau"), en effet ce conifère a souvent une affinité pour les sols humides mais il semble avoir quelques écotypes adaptés à différents environnements. Il est aussi caduc: comme nos mélèzes il perd ses feuilles à l'automne. L'histoire de sa découverte et de sa description ainsi que de la véritable onde de choc dans le milieu botanique de l'époque mais aussi dans la presse générale est bien documentée.
Les phrases comme "fossile vivant" ne manque pas de frapper l'imagination!
C'est en faisant un peu de recherche sur le sujet que je suis tombé sur cette incomparable narration rédigée par Hsueh Chi-ju en 1985. Quarante ans auparavant le jeune homme était étudiant et les spécimens fragmentaires qu'on avait alors ne permettaient pas de bien cerner cette espèce inconnue. On ne savait pas, par exemple, que l'arbre était caduc. En 1946 il fût envoyé sur les lieux afin d'avoir des spécimens plus complets. Notez que l'arbre pousse dans une région éloignée en Chine, alors peuplée de paysans et de brigands, et que nous sommes entre la deuxième guerre mondiale et la révolution communiste… Aller chercher des bouts de branches et des cônes n'est pas toujours de tout repos. Je ne plaindrai plus jamais!
Charles L'Heureux m'a présenté le magnifique spécimen du Parc Westmount.
Suite à la guerre, tout le monde est dans la misère et le jeune Hsueh Chi-ju y va de ses propres moyens! Son prof l'y envoyait… alors il est allé! "evidence that I was full of vigor and curiosity in my youth"*
"I left Chungking city by steamboat and, after two days, arrived at Wanxian county, on the northern bank of the Changjiang (Yangtze) River. After crossing the river, I had to walk 120 kilometers to my destination. In 1946 I made two trips from Chungking to Modaoqi, in February and May, respectively, both times singlehandedly."*
"Since this region was located on the border between Sichuan and Hubei provinces, an area characterized by difficult and hazardous roads, murder and robbery occurred frequently. It was regarded as a forbidding place and was seldom visited by travelers."*
Un tout jeune spécimen à l'Oratoire Saint-Joseph. Photographié au printemps...
Il fait froid et noir quand il arrive enfin à l'arbre original (le "type"), nous sommes le 19 février. Et l'arbre est nu! "Devrais-je ne rapporter que des branches sèches?"* se demande-t-il, un peu découragé sans doute. L'arbre est gigantesque et il est impossible d'y grimper. Mais il a instruction de prendre des cônes… il n'a aucun outil avec lui. Que faire? Il lance des roches!
Il les a bien eu ses cônes de Shui-shan. À coup de cailloux! Des mâles et des femelles. Il n'a plus un sou alors il retourne chez lui. C'est en mai qu'il reviendra.
Professeur Hsueh Chi-ju, qui a non seulement cueilli le spécimen-type du Metasequoia, mais est aussi celui qui a envoyé des graines à l'Arnold Arboretum pour une distribution mondiale. Semer à tous vents... Merci jeune homme!
*Hsueh Chi-ju, Reminiscences of Collecting the Type Specimens of Metasequoia glyptostroboides, Arnoldia (1985) 45(4): 10-18.
Désolé de n'avoir pas eu le temps de tout traduire...
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