La luzerne, ou alfafa, est une plante fourragère largement (peut-être la plus largement) cultivée partout dans le monde. C’est une de ces plantes associées au tout début de l’agriculture et qui a ensuite diffusé sur tous les continents depuis des siècles. Nous partageons 10,000 ans d’histoire.
Origine géographique et description des deux sous-espèces (pas des cultivars ou hybrides!):
Medicago sativa ssp. sativa (luzerne cultivée): fleurs pourpres, racine pivotante, port érigé, fruits (gousses) en spirale, pas de dormance hivernale. Originaire du Caucase, nord-est de la Turquie, nord-ouest de l’Iran et du Turkménistan.
Medicago sativa ssp. falcata (luzerne en faux): fleurs jaunes, racines fasciculées, port prostré, fruits (gousses) en forme de faux, résiste très bien au froid et a une dormance hivernale. Originaire de régions plus froides (Europe du Nord, Russie, Mongolie et Chine)
De sa région d’origine la luzerne cultivée est rapidement adoptée tout le tour de la Méditerranée. C’est de l’Espagne que vient le nom d’alfafa. Partout la luzerne a favorisé le développement de l'élevage des animaux: l’hiver, elle fournissait un aliment de qualité. La plante et les graines nourrissent lapins, volailles, ovins, caprins, bovins laitiers ou de boucherie, les chevaux et, encore une fois, les humains...
Je corrige tout de suite au sujet de la centaine de cultivars de luzerne: aux États-Unis seulement c’est plus de 400 cultivars qui ont été produits entre 1962 et 1992. C’est dire l’importance économique de la plante. Les hybrides entre falcata et sativa sont fertiles (appelé M. media ou M. varia), ils sont largement cultivés en Amérique du Nord à cause de leur résistance au froid.
Pour ma part je considère la luzerne comme un bon exemple de ces plantes spontanées urbaines qui ont un rôle écologique fondamental. Je reviendrai sur cet aspect et sur celui de l’alimentation humaine.
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